El fervor religioso es algo que caracteriza al pueblo dominicano y, como muestra de eso, cada 24 de septiembre esta media isla celebra la festividad de la Virgen de la Merced o Nuestra Señora de Las Mercedes, patrona de República Dominicana. Para la iglesia Católica, el término Mercedes es sinónimo de gracia, dádiva y misericordia; por eso la reconocen como la Virgen de la Misericordia. Según se observa en su imagen, la Virgen viste totalmente de blanco, lleva un largo manto que tiene impreso, a la altura del pecho, el escudo de la orden. Tiene una larga cabellera cubierta por una fina mantilla de encajes. Particularmente, en algunas imágenes se le representa de pie y en otras sentada. Generalmente se muestra con los brazos extendidos, sosteniendo un cetro real en la mano derecha y en la otra unas cadenas abiertas, que representan la liberación, aunque en otras imágenes la presentan con el Niño Jesús en los brazos.
Según la historia del pueblo dominicano, la devoción por la Virgen se consagró a partir del fuerte terremoto de 9 grados que azotó a la isla el 8 de septiembre de 1615, dejando más de 20 personas muertas en la ciudad de Santo Domingo. Y fue para ese entonces cuando Diego Gómez de Sandoval, gobernador de La Española, declaró a la Virgen de las Mercedes Patrona de la isla. Anteriormente la festividad de la Virgen era conmemorada para la fecha del citado terremoto, pero posteriormente, para el 1740, su festividad fue cambiada para el 24 de septiembre.
Desde aquel entonces, cada año el pueblo dominicano celebra esta festividad, y es común ver cómo miles de creyentes que profesan la fe católica van a los templos a rendirle culto a la Virgen, especialmente al Santo Cerro de La Vega, donde se encuentra el santuario dedicado a la patrona. Allí, durante el año, asisten miles de creyentes para llevar regalos, limosnas, trajes y prendas como muestra de su gratitud hacia la Virgen.
El santuario a la Virgen de Las Mercedes es el primer santuario de América dedicado a nuestra patrona, por indicación de Cristóbal Colón, debido a la supuesta aparición de la Virgen de Las Mercedes en medio de las pugnas entre los indígenas y los conquistadores españoles, según lo expresan algunos historiadores dominicanos. Actualmente, el santuario que fue construido en 1880 por Onofre de Lora es cuidado por las Hermanas Mercedarias de la Caridad.
Pero la Virgen de Las Mercedes no solo es patrona nacional, sino que, de manera particular, es patrona de muchos de los pueblos, como Pimentel, Cabrera, Constanza, Hato Mayor, Imbert y Sabana Grande de Palenque, que en honor a ella celebran sus fiestas patronales.
